Quăng thời gian lịch sử mà nhân loại đă trải qua, kéo dài vô số năm tháng. Cũng kèm theo đó là sự xuất hiện những tích chuyện hết sức ly kỳ mà mỗi một vùng đất đều tự tô vẽ thêm về sự huyền ảo của nó.

Rừng rú có lắm ma cỏ, người xuôi có những con ma chết oan uổng đội mồ sống lại để t́m kẻ ác đă reo rắc tội lỗi cho họ. Đi đâu cũng đều gặp những chuyện mang sắc màu đầy yếu tố tâm linh nên xuất hiện lắm kẻ sinh ra cái tục truyền miệng về những điều trong cơi huyền ảo.

Trong những câu chuyện được truyền miệng ấy, lại có thực có hư không biết rơ sao mà tả. Nhưng nếu nó đă tồn tại th́ ắt hẳn là phải có nguyên nhân, hoặc chí ít ra th́ kẻ đă bịa đặt ra những thứ ấy để thêm mắm thêm muối vào cho ly kỳ cũng phải nghe từ tai của một kẻ khác.

***

Kể đến đồng bằng th́ có giống loài ma nước, ma da, ma thần ṿng, ma gọi hồn... Mà vùng cao th́ cũng có lắm loại ma rừng như ma cà rồng, ma thác đuối, ma hốc củi... Những loài ma này đều mang trong ḿnh những đặc tính khác nhau, nhưng chung quy ra th́ cái giống loài ma quỷ nếu đă c̣n trên nhân thế ắt hẳn đa phần sẽ quấy quả người sống theo cách của chúng. Quấy quả ở đây có thể hiểu theo nghĩa tốt, hoặc theo nghĩa xấu. Nghĩa tốt là dù chúng có chủ tâm hại người, nhưng sau cùng lại muốn thúc đẩy con người ta đi đến cái thiện để sửa đổi bản thân. Nghĩa xấu là chúng táng tận dùng thứ năng lực huyền bí để ám ảnh, để giết hại, hoặc chỉ là một thứ thói quen khi lúc chúng c̣n sống thường hay làm vậy, vô t́nh gây nên sự khó chịu cho người khác.

Nơi vùng cao tồn tại một loài ma quỷ thường xuyên gây nên sự khó chịu cho dân bản xứ. Chúng không có ác ư, nhưng đôi khi sự đùa nghịch một cách thái quá của chúng đă gây nên những tội ác đáng trách.

...Bà Chắn dốc gánh củi địu lên lưng, rồi bàn chân bà nhanh thoăn thoắt đi theo lối đường ṃn ở ven dốc đồi, chạy h́ hục xuống dưới chân đồi để kịp về nhà trước khi trời tối.

Bà Chắn năm nay đă ngoài năm mươi tuổi, vốn cũng đă nên nghỉ ngơi ở nhà với độ tuổi này. Bởi v́ bà đă có con, có cháu. Con bà cũng ba mươi mấy tuổi đầu rồi, cháu bà th́ cũng đă ngấp nghé sắp lớn cao bằng ngọn cỏ lau.

Nhưng bà không nghỉ ngơi, là bởi v́ nhà bà nghèo. Con trai bà lấy vợ đă lâu mà chỉ sinh được đứa cháu gái, không có cháu trai khỏe mạnh để đi rừng thay bà. Con trai bà tên A Sinh, là một người đẹp trai khỏe mạnh trong bản.

A Sinh từ khi lấy vợ th́ chẳng mấy khi ở nhà mà toàn xuống núi để đi làm thuê. Nhưng cũng chính v́ A Sinh đi làm thuê, nên cuộc sống của gia đ́nh bà mới không bị thiếu đói, không giống như hầu hết các hộ trong bản, chỉ quanh năm mùa rẫy nên không đủ ăn.

Sắc trời dần ngả sang màu vàng óng, rồi chuyển mỡ gà, lại đến đỏ au. Đấy chính là ánh hoàng hôn theo cách mặt trời lặn ở vùng này.

Ở đây người ta có tục thường tối kị không hay về muộn, đặc biệt là trời vào đêm th́ họ sẽ không bao giờ băng qua rừng, lội qua suối. Họ cho rằng nếu họ làm như vậy là phải tội với thần rừng, sẽ bị ma rừng theo đuổi, phá hại.

Khi đêm xuống, nếu chưa kịp về bản, th́ tốt nhất là nên t́m một cái cḥi canh rẫy nào gần đấy, chui vào đó đốt lửa ngủ tạm. Nếu trốn trong cḥi canh rẫy và có ánh lửa, lũ ma rừng sẽ không biết rốt cuộc trong chiếc cḥi đó có bao nhiều người, v́ vậy mà không dám giở tṛ trêu chọc.

Khi bà Chắn ở trên đỉnh đồi, cạnh mép rừng tre th́ trời đă đổ mỡ gà. Và giờ đây khi bà xuống đến lưng chừng đồi, th́ sắc mặt trời đă chuyển sang đỏ au. Vậy có nghĩa là đêm nay bà không c̣n kịp về nhà nữa. V́ từ lưng chừng đồi cho tới bản, đi cũng phải mất hơn một tiếng đồng hồ, có về kiểu ǵ cũng dính phải trời đêm.

Bà Chắn suy nghĩ hồi lâu, bèn gác bó củi để tạm qua một chỗ, rồi bắt đầu đảo mắt nh́n quanh t́m rẫy. Khu vực này đă là ở rất xa bản Cọ, vốn rất ít người sẽ tới đây để canh tác. Thế nhưng không hẳn là không có người làm nương ở đây. Qua sắc sáng nhá nhem của trời chiều muộn, bà Chắn có thể dễ dàng nom thấy cách đấy không xa, giữa một đám cây bụi um tùm có một cái cḥi canh nương cũ kĩ. Cái cḥi ấy ẩn nấp sau đám cây dại, rất khó mà nh́n thấy. Nhưng đối với một người đi rừng tinh tường như bà Chắn th́ không khó để nhận ra nơi đó có một cái cḥi.

Cái cḥi cao độ đầu người, sàn cách mặt đất chỉ độ bảy mươi xen ti mét. Độ cao như thế chỉ để người canh nương tránh những loại dă thú nhỏ.

Bà Chắn không ngần ngại đi thẳng về phía ấy, dùng dao phát tạm đám cây bụi cho lộ ra một lối đường đi quang đăng. Cái cḥi cũ kĩ dần lộ ra trước mắt bà. Gỗ cḥi đă chuyển màu đen, trong cḥi sực nức lên mùi nấm mốc rất khó chịu.

Cái cḥi này hẳn là một cái cḥi canh nương vào mùa, mà trước đây người chủ của nó đă dựng tạm lên. Chỉ có điều nh́n t́nh cảnh này th́ băi nương này đă bị bỏ hoang đến mấy mùa rẫy, bằng không đám cỏ dại cũng chẳng thể mọc tốt được đến như thế.

Giữa khu rừng vắng, lại có một căn cḥi nghiễm nhiên đứng sừng sững, khiến cho người ta có cảm giác hơi u tịch. Cái màu đỏ au của bầu trời với cái sắc tối đen của không gian khiến người ta nh́n vào mà chỉ như muốn ngộp thở bởi những khung cảnh quá đỗi bí bách.

Bà Chắn mau lẹ mở cánh cửa gỗ, rồi chui tọt vào trong cḥi. Lại đem mồi lửa ra nhóm tạm vài thanh củi. Gánh củi này vừa đủ để gia đ́nh bà Chắn sống qua cái lạnh trong ṿng một tuần. Vốn ra th́ chỉ đi một hôm là có đủ củi, mà vẫn về kịp. Nhưng hôm nay cũng bởi v́ bà Chắn vướng bận một chuyện nên thành ra mới về muộn như thế.

Chuyện là hồi chiều bà đi ngang qua con suối gần rừng nứa, bà phát hiện có một con nai đang bị mắc kẹt ở một cái khe đá dưới suối. Nó vùng vẫy cố thoát hồi lâu mà không được nên đă thấm mệt và nằm gục xuống mặt nước. Bà Chắn khi đi qua chỗ ấy thấy con nai bị mắc kẹt th́ mừng lắm. Bà vụng về trèo ra chỗ khe đá nơi con nai bị mắc kẹt, tính lấy dây rừng buộc vào cổ nó. Rồi gỡ cho chân nó khỏi mắc kẹt. Lại đem nó về nhà th́ cũng được một bữa thịt thơm ngon, c̣n có thể bán được chút tiền nữa.

Nhưng con nai đó quả thật là khôn lanh, ban đầu nó giả vờ ngoan ngoăn nằm im để bà Chắn gỡ cái chân bị mắc kẹt của nó ra khỏi khe đá. Rồi ngay sau đó, chỉ chờ khi thoát được cái chân ra là nó đă vùng lên lồng lộn chạy như bay. Bà Chắn cũng đă có tuổi, vốn sức khỏe cũng đă có phần giảm sút. Thế nhưng không chỉ v́ lư do ấy mà bà làm vuột mất con nai. Mà lư do bà làm vuột mất con nai ấy là bởi v́ quá đỗi bất ngờ trước hành động của nó. Nó vụt khỏi tay bà khiến cho bà ngă chới theo, đầu đập xuống mặt đá, máu chảy be bét. Cũng c̣n đỡ là trong cái rủi c̣n có cái may. Bà bị đập đầu vào đá nhưng không bị thương nặng, chỉ bị xước sát nhẹ sơ sơ.

V́ vừa vụt mất con nai đang tiến ngẩn tiếc ngơ nên bà Chắn cứ ngồi yên một chỗ như mất hồn một lúc lâu. Sau đó lại c̣n phải tốn thời gian đi t́m mớ lá nhai vụn đắp lên vết thương ở trán để cầm máu. Thành ra một buổi đi rừng lần này khiến bà Chắn bị lỡ mất giờ về sớm.

Giờ này ngồi trong căn cḥi, bà chắn đem bă lá nhai vụn gỡ xuống để xem xét. Máu trên trán bà đă rịt hẳn không c̣n chảy nữa, nhưng vẫn c̣n rất đau. Bà Chắn ngồi tựa vào mép cḥi làu bàu đi làu bàu lại trách cứ ḿnh dại dột. Đáng lẽ ra bà phải nên cẩn trọng buộc một đầu dây vào một nơi chắc chắn, rồi mới gỡ cái chân bị mắc kẹt cho con nai.

Nghĩ đi nghĩ lại th́ mọi sự dại dột cũng đă qua rồi, bà Chắn chỉ có thể ngồi đó than văn mà thôi.

Bà Chắn rút từ đáy gánh gủi ra vài thanh củi nhỏ, chất thành đống cho ngay ngắn rồi cho mồi lửa đốt lên. Đêm tối ở nơi vắng vẻ, lại không chuẩn bị thêm đồ ăn để sẵn. Bà Chắn chỉ có thể ngồi ôm cái bụng đói đang sôi réo lên sùng sục, cố nhắm chặt mắt lại để ngủ. Mong sao giấc ngủ có thể xua tan đi được cái đói, cái lạnh.

Đêm vắng, tiếng động loẹt quẹt bên ngoài căn cḥi cứ vang lên đều đều. Rồi dân dần chợt xuất hiện âm thanh như tiếng bước chân người tiến đến gần căn cḥi. Nhưng những bước chân ấy lại chỉ dám lởn vởn ở bên ngoài chứ không dám tiến thêm. Tiếng th́ thầm bàn tán xôn xao vang lên đều đặn như của người nói chuyện với nhau. Bà Chắn nghe thấy hết, nhưng vẫn giả vờ nằm im không hề phát ra một tiếng động, chỉ cố nhét thêm củi vào đám than để lửa cháy đượm thật to.

Một lúc sau, cái tiếng động th́ thào ban năy mới dần biến mất, tiếng bước chân cũng nhỏ hẳn và xa dần. Bà Chắn đoán rằng đó là lũ ma rừng, chúng đi tuần đêm và chỉ chờ có người nào lạc lơng là sẽ bắt mất hồn, đem hồn về xào huyệt của chúng ở trong núi để giết hại.

Lũ ma rừng ấy thường rất ác độc, chúng hành động tàn bạo và vi phạm những luân thường đạo lư của tự nhiên. Chúng là những kẻ chết oan uổng, những kẻ có tính cách lập dị vô t́nh chết, hoặc đôi khi cũng chỉ là những tay thợ săn chết bởi lũ lợn ḷi hiện hồn lởn vởn xung quanh để dọa dẫm người.

Lũ ma rừng thường đi thành bầy thành lũ, chúng gặp kẻ bơ vơ th́ sẽ dụ giỗ cho vào thác đá, cho tự u mê mà đập đầu vào đá chết đi để người sống nhập bọn với chúng. C̣n khi gặp nhiều người đi cùng nhau, th́ chúng không dám tiến lại gần. V́ khi ấy người ta có thể cảnh giác cho nhau, một kẻ u mê th́ có thể sẽ được một kẻ khác cảnh tỉnh. Lũ ma rừng thường chỉ là những loại ma vất vưởng nên không có nhiều năng lực để có thể đem nhiều người cùng dụ giỗ. V́ lư do ấy, khi gặp một nhóm người đông ở lại rừng, chúng sẽ chỉ đi nh́n qua rồi bỏ đi. Giống như một cục xương khó gặm mà vẫn muốn nh́n ngắm một lần cho thỏa.

Lần này, chúng đi ngang qua căn cḥi và có cảm giác là có người sống. Nhưng lại không rơ trong cḥi có bao nhiêu người. Ánh lửa phát ra mạnh nên mắt của loài ma rừng bị lóa. Thế nên v́ không đoán biết được, vừa rồi bọn chúng cũng chỉ dám lượn lờ một chốc quanh căn cḥi rồi bỏ đi ngay.

Bà Chắn nghĩ lại, thường ngày bà vẫn hay đem những chuyện này kể lại cho đứa cháu gái nhỏ nghe. Nhưng bà cũng chỉ muốn dọa nạt nó, chứ đời bà chưa bao giờ gặp phải chuyện ấy. Vậy mà đêm nay chính tai bà đă nghe thấy lũ ma rừng bàn tán với nhau, lại c̣n ở trong chính cái t́nh cảnh mà lúc nào cũng có thể bị chúng bức hại.

Bà Chắn cố nhắm mắt lại, mong sao trời đêm có thể mau chóng trôi qua để bà c̣n có thể về nhà. Thi thoảng, ở bên ngoài căn cḥi, lũ ma rừng lại có lượn lờ quay lại, nhưng cũng một chốc rồi lại bỏ đi ngay. Những khi ấy, bà Chắn phải nhanh trí dụi củi cho lửa cháy thật to để dọa cho chúng sợ, rồi mới dám ngủ tiếp.

Đến sáng, bà Chắn vẫn đang trong t́nh trạng mơ mơ màng màng. Khi tia nắng mai đầu tiên chiếu rọi xuống, là bà Chắn đă ngồi dây và thu lượm lại hết chỗ củi c̣n thừa lại đêm qua để đem về nhà. Chỉ qua một đêm thôi mà số lượng củi bà Chắn đốt mất đă kha khá. Bà đang nghĩ ngợi xem ḿnh có nên quay lại rừng nứa một lần nữa để lấy thêm củi. Nhưng khi bà bước ra khỏi căn cḥi, bước xuống mặt đất th́ bà đă nom thấy có một gánh củi sẵn ở đó dựa sát vào mép cḥi.

Bà Chắn reo lên:

- May mắn cho tôi rồi!

Bà không nghĩ ngợi liền đem bó củi đó hợp với bó củi của ḿnh, tạo thành một bó lớn. Bà địu gánh củi trên lưng rồi phăm phăm bước theo lối đường ṃn ở sườn đồi về bản.

Dẫu vậy, bà Chắn chẳng biết rằng, ngay từ cái lúc ấy, bà đă vô t́nh đem về nhà một thứ sinh vật huyền bí, một loài ma rừng ám ảnh gia đ́nh bà trong suốt một thời gian dài.

...
Bóng dáng bà Chắn lẩn khuất ở đầu con đường ṃn tiến vào bản Cọ. Một cái thân người nhỏ thó chạy nhanh thoăn thoắt từ trong một căn nhà gỗ, chạy về phía bà Chắn reo lên nói:

- A bà về, bà có bắt được con chim nào cho cháu không? Con chim rừng?

Thân người ấy chính là đứa cháu gái của bà Chắn, nó tên A Nụ. A Nụ nhiều lần cứ nhắc đi nhắc lại với bà Chắn, dặn bà đi rừng là nếu bắt được chim rừng ngủ gật th́ phải đem về cho nó. Nó lần nào cũng vậy, chỉ cần bà Chắn đi về từ đầu bản là nó sẽ đem chuyện này ra để hỏi trước tiên. A Nụ thích mấy con chim cu gáy, mấy con sáo đá...

Bà Chắn mỉm cười, xoa đầu A Nụ rồi nói:

- Bà không bắt được con chim rừng nào cháu à, nhưng sâu nứa th́ chắc có.

Bà Chắn nói xong th́ liền trỏ vào một đám nứa c̣n non xanh, lẫn trong đám củi khô mà bà mang về. Ở trong đám nứa non xanh ấy, thường hay có một loài sâu trắng rất lành, có thể ăn được. Sâu trắng vừa bổ vừa ngậy nên ai cũng thích.

A Nụ đang buồn rầu v́ bà Chắn nói không bắt được chim ngủ gật, mà nghe đến sâu nứa th́ liền tươi tỉnh ngay. Nó reo lên:

- Thích quá, lần nào bà đi rừng về cháu cũng được ăn sâu nứa. Sâu nứa rừng bản cọ ḿnh là tuyệt nhất!

Đứa trẻ tung hô liền hồi, bà Chắn cũng gật gù rồi lật đật chui vào nhà đặt gánh củi xuống đất. Rồi lọc ra những cây nứa xanh non mơn mởn. Bắt đầu chẻ nứa tách đốt nứa để t́m sâu. Những con sâu nứa trắng ngà, trốn trong hốc nứa, ngọ nguậy qua lại liên hồi. Chúng chỉ ăn nứa nên cũng có một mùi thơm rất đặc trưng. A Nụ chẳng chờ chế biến, mà vừa thấy một con sâu nứa được bóc tách ra từ tay bà Chắn là đă bỏ tót con sâu đó vào trong miệng, mắt lim dim như đang hưởng thụ một thứ cao lương mỹ vị nào đó vậy.

Đang trong lúc tách nứa lấy sâu cho A Nụ ăn, th́ từ phía cánh cổng tre ngoài vườn, có tiếng huyên náo rộn quanh. Tiếng chó sủa râm ran nhiễu loạn như đang tức tối một điều ǵ đó cứ vang đều. Một cái dáng người cứ hao hao cao gầy dần xuất hiện, đi đứng loạng choạng, tay cầm cái tẩu thuốc đang không ngừng rít nhả ra khói trắng.

Người đó chính là A Sầu, là con rể của bà Chắn. Cả nhà A Sầu đă mất v́ trận bệnh dịch, chỉ c̣n mỗi hắn c̣n sống. Nên sau khi lấy vợ th́ hắn không ở nhà, mà cũng chuyển đến nhà vợ ở luôn.


Vợ A Sầu là Mủa Lư, cũng là con gái bà Chắn, là em gái A Sinh. Mủa Lư đảm người mà A Sầu ngày trước cũng nổi tiếng là người săn giỏi. Cả hai người vốn là một đôi t́nh lữ rất đẹp mà nhiều người đều ngưỡng mộ trong bản. Chỉ là sau này, A Sầu đi xa nhiều nên bị dụ dỗ vào thuốc phiện. Từ một người khỏe mạnh đầy sức vóc, A Sầu giờ này chỉ c̣n lại cái vóc người khô cong không c̣n sức sống.

A Sầu lúc nào cũng cầm chặt khư khư cái tẩu thuốc. Hắn giờ không đi trồng lúa nữa, mà chỉ trồng thuốc phiện để hút. Thi thoảng th́ lên rẫy để trích lấy nhựa đem bán xong lại về. Tiền bán nhựa cây thuốc phiện, A Sầu để vào bài bạc với bọn lêu lổng trong bản hết.

Thế nhưng mặc dù A Sầu không bao giờ chăm lo đến gia đ́nh, không làm nương làm rẫy cùng vợ, mà chỉ chăm chăm tối ngày hút thuốc phiện bài bạc. Hắn cũng không bao giờ lấy từ nhà một xu, cho dù là thứ đồ thứ đạc ǵ của nhà vợ hắn vẫn để nguyên vẹn, đủ thấy hắn vẫn c̣n nhân tính. Ngay cả cái đồng bạc trắng là lễ bà Chắn tặng hắn khi hắn về nhà vợ ở rể, vốn là của hắn, mà hắn bài bạc cũng không dám lấy đến.

Thấy A Sầu chếnh choáng bước về nhà, bà Chắn lập tức thúc giục A Nụ vào nhà lấy giúp hắn chút nước cho hắn uống. Giờ này Mủa Lư không có ở nhà, và đă lên nương, phải đến tối mới về.

A Nụ chạy ra đưa cho A Sầu cái gáo nước lạnh. A Sầu uống ực một hơi hết sạch, rồi lại chui vào trong nhà nằm lên giường ngủ say như chết.

Bà Chắn tách hết đám nứa non xong, lại đem củi xếp gần khoanh bếp. Rồi nhanh chóng đi làm những việc lặt vặt trong nhà, trưa đến th́ nấu cơm cho A Nụ ăn.

Tối đến, khi trời mới nhá nhem mỡ gà là đă thấy cái bóng dáng Mủa Lư thoăn thoắt xuất hiện ở đầu bản.

Độ đâu năm phút sau, cả A Sinh cũng xuất hiện, sau lưng anh là vợ của ḿnh. Vợ A Sinh là Mủa T́nh, là người cùng bản Cọ. Mấy năm trước v́ để cưới Mủa T́nh, A Sinh đă phải bán con lợn duy nhất trong nhà để thách cưới mới lấy được Mủa T́nh.

Mủa T́nh đảm đang tháo vát lắm, lại hay buôn ở chợ huyện nên cũng có nhiều tiền. Mà A Sinh cũng đi làm thuê ở huyện, thành ra trong bản th́ gia đ́nh A Sinh là gia đ́nh có nề nếp và tính ra là có của nhất.

Thấy bố mẹ và cô về, A Nụ vui lắm. Tối ấy cứ tíu tít như con chim họa mi nói suốt đêm. A Sinh nh́n con th́ chỉ cười và xoa đầu, nhớ lại hồi bé A Sinh cũng ngây thơ như vậy. Nhưng lớn rồi th́ có nhiều chuyện phải suy nghĩ, cũng không c̣n được hồn nhiên như con trẻ nữa.

Thấy A Sầu vẫn đang ngủ, A Sinh không tiện đánh thức hắn ta dậy. Cả nhà chỉ ăn cơm cho nhanh xong rồi đóng cửa cài then đi ngủ sớm.

Hôm nay đă bắt đầu vào mùa xuân, ngày mai trong bản sẽ tổ chức rất nhiều tṛ chơi vui để chào đón mùa xuân. Chính v́ lư do ấy nên Mủa T́nh và A Sinh mới đồng thời về nhà vào lúc này.

Khi đến giữa buổi đêm, những người trong nhà đều đă ngủ say hết th́ A Sầu chợt tỉnh lại. Hắn bỗng khát nước, khát một cách ghê gớm và cảm thấy rất đói.

Biết hắn thường hay thức dậy vào lúc khuya, nên Mủa Lư đă để phần sẵn cơm nắm cho hắn ở dưới bếp. A Sầu theo thói quen lại chạy xuống bếp để ăn cơm, gă vừa uống nước vừa ăn cơm mà nhai nhóm nhém rất đắc ư.

Ăn xong, cơn thèm thuốc của hắn chợt ập đến. A Sầu nghĩ ngay đến cái tẩu hút thuốc của ḿnh. Hắn mon men tới gần cái giường lúc trước hắn nằm, cái giường trơ trọi chẳng có một thứ ǵ mà chỉ có duy nhất một cái gối. A Sầu ṃ ở dưới gối cố t́m cái tẩu thuốc, nhưng lạ thay là hắn t́m măi t́m măi mà chẳng thấy cái tẩu thuốc của hắn đâu cả. Cái tẩu thuốc của hắn đă đi đâu mất rồi? Hắn tự hỏi ḿnh như vậy.

A Sầu cố t́m đi t́m lại thêm một lần nữa. Sau cùng gă cũng chẳng t́m được, cơn thèm thuốc lại ập đến khiến A Sầu mụ mị, hắn gào rú kêu lên:

- Trời ơi, nó lấy mất cái tẩu của tôi rồi!

Tiếng A Sầu vang thất thanh giữa đêm, kêu gào thảm thiết cứ như ai đang đánh đập gă, miệng gă th́ cứ trào ra thứ nước răi mà không sao ngừng lại được.

Tiếng kêu gào rú của gă, dường như ngay lập tức đánh động khiến cho A Sinh, Mủa T́nh, Mủa Lư đồng loạt thức dậy. Bà Chắn cũng cố dụi mắt nghển cổ lên nh́n xem có chuyện ǵ xảy ra.

A Sinh đi xuống giường, mở to mắt cho tỉnh táo, đi đến trước mặt A Sầu mà gặng hỏi:

- A Sầu, mày làm sao thế?

A Sầu khóc hết nước mắt răi bày nói:

- Nó lấy mất cái tẩu của tôi rồi, cái tẩu tôi mất hai mùa nương trồng thuốc phiện th́ mới mua được, giờ cũng đă mất rồi, quân ác độc.

A Sầu vừa nói vừa gào lên, c̣n gào thẳng vào mặt A Sinh cứ như khẳng định A Sinh chính là kẻ đă trộm mất cái tẩu thuốc của ḿnh.

A Sinh hơi tỏ vẻ tức giận nhưng vẫn b́nh tĩnh nói:

- Mày im mồm đi, chắc nó chỉ ở quanh đây thôi. Mày t́m kĩ đi rồi sẽ thấy!

A Sầu lắc đầu nói:

- Không t́m thấy đâu, không t́m thấy đâu. Nhất định là con Mủa Lư nó muốn tôi bỏ thuốc phiện nên đốt mất cái tẩu của tôi rồi!

A Sầu nói xong liền vùng vằng đứng dậy, xông thẳng vào trong nhà túm lấy áo Mủa Lư rồi quát lên:

- Cô nói đi, có phải là cô đă đốt mất cái tẩu của tôi rồi hay không?

Mủa Lư hoảng sợ xua tay nước mắt rơi đầy mặt không nói được câu nào, cũng không biết trả lời sao cho vừa ḷng A Sầu. Đang trong lúc A Sầu quát nạt tra hỏi vợ như thế, th́ chợt một tiếng thét thất thanh khác kêu lên:

- Trời ơi, tiền của tôi!

A Sinh nghe ra đó chính là tiếng của Mủa T́nh, liền chạy vào trong nhà đến nơi Mủa T́nh nằm. Th́ thấy nét mặt cho đang thảng thốt, vẻ mặt xám ngắt. Một tay cô sờ dưới gối, tay c̣n lại loạng choạng như đang muốn t́m thứ ǵ đó khắp nơi.

A Sinh vội vàng hỏi:

- Mủa T́nh, tiền làm sao rồi?

Mủa T́nh lúc này cũng rơi nước mắt nói:

- Hơn mười triệu em để dưới gối, để sang xuân nhà ḿnh mua xe máy, giờ cũng mất rồi!

A Sinh khi này mặt cắt không c̣n giọt máu, nét mặt sa sầm quay sang nh́n A Sầu gào lên:

- Mày im ngay đi, tao cũng bị mất tiền đây. Cái tẩu thuốc của mày có bằng mười triệu của tao không?

Thế nhưng A Sầu vẫn không dừng lại, vẫn cứ tra hỏi Mủa Lư không dứt. Mủa T́nh khóc nức nở, một lát sau vẻ mặt chợt chuyển oán độc nói với A Sinh:

- Thôi rồi, nhất định là thằng A Sầu nó lấy tiền, nó đem đi đánh bạc hết. Nó giả vờ làm mất cái tẩu thuốc để ḿnh không nghi ngờ ǵ đấy thôi.

A Sinh nghe Mủa T́nh nói như thế th́ cũng cảm thấy có lư, anh liền đi tới gần A Sầu, xốc cổ áo hắn lên và quát:

- Tiền của tao đâu?

A Sầu sức yếu như con mèo hen, bắt nạt Mủa Lư th́ c̣n được. Chứ c̣n như A Sinh làm việc nặng cả ngày lại cơ bắp cuồn cuộn thế kia th́ gă không sao chống nổi. Bởi thế cho nên khi năy gă nghi là có người trong nhà lấy cái tẩu của gă, nhưng cũng chẳng dám động nói đến là A Sinh, là Mủa T́nh, mà chỉ dám động đến vợ gă là Mủa Lư mà thôi.

A Sầu khúm núm run giọng nói:

- Tiền nào, tôi nào có biết anh chị có tiền nào. Sao lại hỏi tôi? Tôi cũng đang chết giở v́ bị mất cái tẩu thuốc đây!

A Sinh vung một cú đấm như trời giáng vào mặt A Sầu, rồi ném gă xuống đất nói:

- Lời của con nghiện mà cũng đáng tin hay sao? Nhất định là mày đă lấy trộm, rồi c̣n giả vờ làm mất tẩu. Giờ th́ có đem tiền ra đây không, hay là chơi bạc hết rồi?

A Sầu suưt xoa thanh minh nói:

- Tôi vừa mới dậy, mà đêm nay anh chị mới về. Dù có biết là anh chị có tiền tôi cũng chẳng kịp tiêu, đời nào mà lấy trộm.

A Sinh khẳng định ngay:

- Thế th́ nhất định là tiền vẫn c̣n ở trong nhà này rồi, mọi người t́m đi!

A Sinh nói xong liền hối thúc người nhà, lại đích thân xắn tay áo đi t́m khắp nhà. Mà đặc biệt là lại t́m kĩ chỗ mà A Sầu nằm, A Sinh khẳng định là chỉ có A Sầu lấy bọc tiền mà Mủa T́nh giấu dưới gối. Mà tiền có hay để ở đâu th́ chỉ có người trong nhà biết, A Sầu chính là kẻ đáng nghi nhất.

Mọi người h́ hục lật tung khắp nhà lên, nhưng t́m măi t́m măi mà chẳng thấy ǵ cả. Mủa T́nh th́ từ lâu đă rũ hết cả người không c̣n thiết tha ǵ nữa. Mười triệu đó là số tiền cô tích góp cả năm trời để chờ đến dịp xuân này về bản, có thể sắm được xe máy cho chồng đi cho đỡ khổ, vậy mà giờ cũng mất.

A Sầu v́ bị A Sinh quát nạt, nên trong chốc lát gă cũng quên ngay cái chuyện liên quan đến tẩu thuốc. Giờ này gă chỉ sợ A Sinh mà không t́m ra tiền, mọi chuyện sẽ trở thành như thế nào?

A Sinh sau cùng không t́m thấy tiền thật, anh quay sang lại túm lấy cổ A Sầu mà gào lên:

- Mày nói đi, mày giấu tiền của tao ở đâu?

A Sinh mặc dù quát A Sầu, nhưng chính anh cũng phải rơi nước mắt. Số tiền ấy là Mủa T́nh vất vả tích góp cho anh mua xe máy đi làm, giờ đă không cánh mà bay. A Sinh không thể nghĩ được là có ai khác trong căn nhà này có thể lấy được tiền ngoài A Sầu, chỉ có A Sầu nghiện ngập, A Sầu bài bạc th́ mới lầy tiền của A Sinh mà thôi.

A Sầu khóc hết nước mắt nói:

- Tôi trước nay dẫu có bài bạc, có thuốc phiện. Nhưng tiền của nhà tôi không động đến một đồng. Tiền đánh bạc là từ tôi trích nhựa thuốc phiện đem bán, thuốc phiện cũng là do tôi trồng. Tôi lấy tiền của anh làm ǵ?

Nói xong, A Sầu tay c̣n run run lôi ra từ trong áo ngực một đồng bạc trắng rồi thanh minh:

- Đây này, đồng bạc trắng mẹ cho tôi kể từ khi tôi về ở rể vẫn c̣n nguyên đây này, cũng đâu có mất vào bài bạc!

Nhưng A Sinh không tin, A Sinh không phải là một người thông ḿnh, mà chỉ hành động theo cảm tính. Anh quát lên:

- Đủ rồi, nuôi mày trong nhà quả là một tai họa. Mày cút đi, từ giờ nhà họ Sùng không c̣n A Sầu. A Sầu cũng không c̣n là ma của nhà họ Sùng khi chết đi nữa!

Nói xong, Anh Sinh túm cổ ném A Sầu ra ngoài rồi đuổi đi không dứt. A Sầu loạng choạng chạy ở đầu đường không dám quay lại, miệng hắn vẫn liên tục chối căi rằng không phải gă lấy tiền của nhà.

Bà Chắn thấy A Sinh tức giận như vậy th́ cũng không tiện chen vào, chỉ chờ để ngày mai khi A Sinh nguôi giận rồi mới từ từ khuyên bảo.

C̣n Mủa Lư th́ ra đứng ở bậc thềm cửa, nh́n ra ngoài đường ṃn, nh́n theo bóng A Sầu biến mất vào màn đêm mà cứ tiếc ngẩn tiếc ngơ.

Bà Chắn lại đến gần vỗ về Mủa Lư:

- Đợi mai thằng Sinh nó nguôi giận, rồi con đi t́m chồng con về. Chắc nó lại bài bạc một vài hôm thôi, không sao đâu!

Mủa Lư rơm rớm nước mắt nói:

- Nhưng anh ấy đi giữa trời đêm thế này, con sợ anh ấy bị con ma rừng bắt mất!

Bà Chắn cười, vuốt tóc Mủa Lư nói:

- Mạng A Sầu lớn lắm, nhiều đêm toàn nửa khuya nó mới về mà đâu có bị ma rừng bắt, ma rừng kiêng nó rồi.

Kể ra th́ bà Chắn cũng quả thật lo sợ A Sầu sẽ bị giống như những lời mà Mủa Lư nói, nhưng bà vẫn phải viện ra lư do để giúp cô b́nh tĩnh. V́ dù sao Mủa Lư có lo lắng cũng chẳng c̣n ích ǵ. A Sầu đă bị A Sinh đuổi ra khỏi nhà rồi.

A Sinh khi này cũng bớt giận, ḥa hoăn ngồi xuống cạnh Mủa T́nh hỏi:

- Thế tiền nhập hàng mới có c̣n đủ để bán không?

Mùa T́nh gật đầu buồn rầu nói:

- Đủ bán, nhưng cũng hơi khó khăn.

A Sinh vỗ vỗ vai vợ rồi trấn an cô:

- Anh c̣n ít tiền vẫn chưa bị mất, nếu cố gắng làm mấy tháng nữa th́ chắc vẫn mua được xe máy thôi. Nói xong, A Sinh lại rút ra một ít tiền độ khoảng vài triệu đưa cho Mủa T́nh. Mủa T́nh ngỡ ngàng nhận lấy, cũng dần dần cảm thấy vui vẻ v́ ít ra cô vẫn chưa mất tất cả.

Mủa T́nh cầm tiền rồi, lần này không dám để dưới gối nữa, mà cất hẳn vào trong người, lại để chỗ kín đáo để giữ tiền.

Mọi người trong nhà một lúc sau cũng dần tự động về giường của ḿnh và ngủ tiếp. Riêng A Nụ th́ v́ c̣n bé nên ngủ say như chết, không biết những việc vừa mới trải qua.

Sớm hôm sau, mọi người thức dậy rất sớm để làm bánh dày đen. Loại bánh thơm ngon mà chỉ mỗi dịp xuân về th́ A Sinh mới cất công đem giă cơm cho chuyễn mà thành. Loại bánh này làm rất ḱ công, phải làm mất cả ngày th́ mới được bốn chiếc bánh.

Đến tối, th́ mọi người ăn qua loa xong, nói chuyện một chút. Bà Chắn vừa đem bốn cái bánh dày đen đặt lên ban thờ tổ tiên vừa khấn vái. C̣n A Nụ th́ đang ngơ ngác ngồi dưới, liếm mép chờ đến giờ hương tàn là có thể được ăn bánh dày đen.

Khi này A Sinh ngồi ngay ngắn, đem một bọc tiền ra đặt trước mặt bà Chắn khẩn khoản nói:

- Đây là tiền công mùa này của con, cũng chỉ có vài trăm lẻ. Mẹ cầm lấy mua thóc mua gạo nuôi A Nụ lúc chúng con vắng nhà.

Bà Chắn xua tay nói:

- Thôi bọn con vừa mới mất tiền, bọn con cứ giữ lấy để mà làm vốn. Mẹ vẫn c̣n tiền từ mùa trước, các con không phải đưa đâu.

A Sinh cười, lại giở bọc tiền ra. Trong đó toàn là tờ mười ngh́n, hai mươi ngh́n. A Sinh chia ra làm đôi rồi lại nói tiếp:

- Vậy mẹ cầm lấy một nửa cho vợ chồng con vui.

A Sinh lại ch́a bọc tiền đến trước mặt bà Chắn.

Đến lúc này bà Chắn không từ chối được đành phải cầm bọc tiền cất đi. Số tiền hơn trăm ngh́n này không tính là nhiều, nhưng cũng đủ để mua gạo cho bà và A Nụ ăn suốt một mùa rẫy. C̣n về thức ăn th́ kiếm rau rừng, thú rừng mà bổ sung... Thi thoảng bà Chắn cũng có thể bắt được con dúi to, cũng đủ để hai bà cháu cải thiện. Thịt dúi không nấu hết trong canh th́ có thể làm được thịt khô, cũng có thể ăn dè đến cả tháng trời.

Nh́n bà Chắn cầm tiền, A Sinh hạnh phúc không nói lên lời. Bếp lửa vẫn cứ lách tách kêu lên, mọi người trong nhà lại tiếp tục lên giường đi ngủ. Đêm nay sẽ là một đêm dài và mọi người trong nhà sẽ c̣n gặp phải nhiều điều tai ương đáng sợ.

Nửa đêm, trong gian bếp có tiếng động lạch cạch của xoong nồi, tiếng kêu tuy chỉ rất nhỏ thôi. Nhưng đối với một người thính tai như bà Chắn, không chuyện ǵ có thể thoát được trong căn nhà này.

Bà nhổm dậy, nh́n thấy Mủa T́nh, A Sinh, A Nụ vẫn c̣n đang ngủ say. Mủa Lư cũng đang thiêm thiếp trên giường, mọi người trong nhà đều có mặt đủ cả. Vậy là ai đang ở dưới bếp gây ra những tiếng động kia? Không lẽ là A Sầu? A Sầu đă về rồi sao?

Bà Chắn nghĩ vậy, liền lập tức đi xuống bếp, cẩn trọng cố không phát ra tiếng động để nh́n xem là ai, là thứ ǵ đă gây ra thứ tiếng động mà bà nghe thấy.

Khi bà đi đến gian bếp, cái tiếng động sột soạt vẫn không ngừng vang lên, đều đặn dai dẳng, như một con chuột đang tỉ mẩn gặm nhấm một thứ ǵ đó.

Bà Chắn bước đến gần, càng đến gần thêm nữa cái cửa bếp. Tiếng âm thanh khi năy c̣n nhỏ giờ này đă vang rơ mồn một.

Bà Chắn không chờ thêm nữa, đă trực tiếp quát to:

- Ai đấy?

Rồi xông thẳng vào trong gian bếp. Nhưng mà vào đến nơi, th́ và chỉ c̣n thấy xoong nồi đang vương văi đầy đất, hộc gạo cũng đă vơi quá nửa mà chẳng thấy bóng dáng một ai.

Khi này A Sinh từ trên nhà tỉnh giấc v́ tiếng quát của bà Chắn, liền chạy xuống gian bếp. Nh́n thấy bà Chắn đứng chết lặng ở đó, A Sinh hỏi:

- Mẹ làm sao thế?

Bà Chắn cố gắng dụi mắt như không tin, gian bếp kín như thế th́ cái người ngồi trong đó chạy đi đâu được. Bà níu lấy tay A Sinh rồi kể lể:

- Rơ ràng khi năy mẹ c̣n nghe thấy tiếng động ở dưới này, như có người c̣n đang ăn vụng ở dưới bếp cơ mà, nhưng mà đến khi mẹ quát lên chạy vào th́ không thấy có ai cả.

A Sinh nh́n quanh một lượt, thấy đồ trong bếp vương văi th́ liền khẳng định ngay:

- Thôi đúng rồi, là A Sầu về nhà rồi, chính nó làm ra chuyện này chứ không phải ai khác. Cái mâm bát rơi văi kia, cũng là số thức ăn và cơm mà Mủa Lư thường chuẩn bị cho nó. Thằng này không tha được rồi, từ giờ cứ thấy mặt là con sẽ đánh nó ngay...

Nhưng bà Chắn gạt đi, bà nói:

- Mẹ nghĩ không phải là A Sầu đâu, v́ A Sầu gầy g̣ ăn yếu lắm. Con nh́n xem đi, bát thức ăn nó ăn sạch bay, cơm cũng chẳng c̣n một hột. Mà hộc gạo cũng vơi đi quá nửa, người nào mà lại c̣n có thể ăn khỏe được như thế?

A Sinh nhất quyết nói:

- Th́ nó trốn con cả ngày nên đâm ra đói mới ăn nhiều như thế, lại sợ con đánh nên nó tính lấy trộm nửa số gạo nhà ḿnh đem lên rẫy để nấu ăn đấy thôi. Để mai con nói Mủa Lư lên rẫy t́m nó xác ḿnh chuyện này là rơ ngay.

Bà Chắn gật đầu tạm cho là thật, bởi lẽ th́ chỉ có sự suy đoán ấy của A Sinh mới hợp t́nh và hợp lư mà thôi. Chứ một người nào có thể ăn được nhiều đến như thế.

A Sinh quay lên nhà, lại vô ư liếc qua cái ban thờ một cái th́ liền sửng sốt phát hiện, bốn chiếc bánh dày đen đă không cánh mà bay. A Sinh tức lắm, nghĩ nay chuyện này chỉ có thể là do A Sầu làm ra mà thôi. Nhưng thôi cũng chỉ là bốn chiếc bánh dày, A Sinh đành cố nén giận. Ngày mai A Nụ thức giấc không thấy bánh dày hẳn là sẽ khóc toáng lên cho mà xem.

Mà khi này Mủa T́nh cũng chợt thức giấc v́ tiếng động nói chuyện của A Sinh với bà Chắn. Theo thói quen cô lại sờ đến cái bọc tiền giấu trong người. Đang trong lúc nửa mơ nửa tỉnh, Mủa T́nh cứ sờ măi sờ măi mà không thấy bọc tiền đâu. Cô lập tức phát hoảng bừng tỉnh hẳn, cũng quên hẳn cơn buồn ngủ. Toát mồ hôi sờ nắn khắp người. A Sinh vừa bước vào đă thấy Mủa T́nh có hành động lạ như vậy th́ liền hỏi:

- Mủa T́nh, em sao thế?

Mủa T́nh lại khóc hết nước mắt nói:

- Trời ơi cái số tiền cuối cùng của vợ chồng ḿnh, tiền hôm qua anh đưa em, nó cũng không cánh mà bay rồi ḿnh ơi!

Tiếng Mủa T́nh kêu gào, đánh động cả Mủa Lư thức dậy, nhưng cô không dám ngồi dậy v́ ngại. V́ không muốn đối diện với chị dâu, sợ chị dâu lại nhắc đến chồng ḿnh.

Bà Chắn cũng vừa từ ngoài nhà bước vào, nghe thấy chuyện này th́ liền hối thúc lại Mủa T́nh nói:

- Con thử gắng t́m kĩ lại xem, làm sao mà lại mất được?

Mủa T́nh thanh minh:

- Con đă cố giấu vào chỗ kín, vậy mà lần này vẫn mất được, t́m không thấy mẹ ơi!

A Sinh mặt đỏ bừng bừng, anh tức giận quay đầu đi ra khỏi nhà, chạy xuống gian bếp đốt đuốc.

Bà Chắn hoảng sợ liền hỏi:

- A Sinh, mày đi đâu?

A Sinh trả lời:

- Con lên rẫy, con phải t́m A Sầu, trước khi nó dùng hết số tiền đó của con nướng vào canh bạc. Con phải đánh chết nó, nó không c̣n mang tính người nữa rồi.

A Sinh nói xong phăm phăm bước đi. Bà Chắn cố gào nói theo:

- Trời đang đêm như thế này, mày không sợ ma rừng nó bắt à? Quay lại ngay cho mẹ...

Có tiếng A Sinh vang văng vẳng đáp lại ở cuối đường:

- Thằng A Sầu nó đi đêm được, không nhẽ con lại không đi đêm được. Mẹ đừng lo...

Rồi từ đó tiếng A Sinh im bặt hẳn, ánh đuốc cũng mờ dần ở cuối đường. Bà Chắn ngồi thụp xuống nghĩ ngợi, trong ḷng lo ngay ngáy. Mủa T́nh cũng bồn chồn không yên, cứ đi qua đi lại. Khi vừa năy chính cô cũng tức giận, mà giờ này lại lo lắng cho A Sinh nhiều hơn. Bởi v́ tiền th́ c̣n có thể kiếm lại được, nhưng nếu người bị ma rừng bắt đi th́ sẽ không bao giờ c̣n quay lại nữa. Mủa T́nh hối hận không thôi, đáng lẽ ra lúc ấy chỉ cần cô nói một câu trấn an chồng. Th́ A Sinh cũng không v́ tức giận mà đâm đầu vào chỗ nguy hiểm như thế...

...
A Sinh chạy phăm phăm trong đêm, thi thoảng bên đường ṃn leo đồi, có vài cái bóng đen lẩn khuất, có tiếng th́ thào bàn tán không dứt. Có có những cái bóng đen đang tiến dần về phía A Sinh. Nhưng A Sinh không sợ, A Sin biết đó là lũ ma rừng, chúng nh́n thấy anh đi nghênh ngang đi vào rừng để lên rẫy nên mới muốn bắt anh.

A Sinh mặt đằng đằng sát khí, bước chân gơ xuống đất nặng như thép đá. Lâu dần khiến cho những cái bóng đen lẩn khuất trong những lùm cây sợ hăi không dám lại gần. V́ chúng biết tâm trí A Sinh kiên định, lại c̣n gan dạ nên không dám làm ǵ. Hơn nữa ánh đuốc quá chói, lại càng làm chúng lóa mắt không dám làm ǵ A Sinh.

A Sinh cứ đi như thế cho đến khi thoát khỏi b́a rừng, đi đến tầng rẫy đầu tiên. Tầng rẫy đầu tiên là của A Ph́, là con trưởng bản, phải đến tầng rẫy tiếp theo mới là tầng rẫy mà A Sầu trồng thuốc phiện.

Đi ngang qua rẫy của A Ph́, A Sinh thấy trong cḥi canh rẫy có ánh sáng, th́ liền tiến tới gần, gơ cửa hỏi han:

- A Ph́, A Ph́ mở cửa đi!

Có tiếng của A Ph́ đáp lại làu bàu, lại có tiếng của Mủa Xuân vợ A Ph́ rên rỉ không ngớt. A Ph́ đáp:

- Đứa nào thế? Ma rừng à? Tao ở với vợ tao nên chúng mày không bắt được tao đâu, chúng mày cút đi!

A Sinh nói:

- Tôi là A Sinh đây, mở cửa ra cho tôi hỏi chuyện!

A Ph́ đáp lại:

- Con ma rừng này sao ngu thế, thằng A Sinh nó đi làm ở dưới huyện mấy năm nay, mày tính lừa tao như lợn thế à?

A Sinh hết sức kiên nhẫn nói:

- A Ph́, tôi là A Sinh thật đây. Bây giờ là mùa xuân rồi, tôi về đón tết anh nhớ chứ!

A Sinh c̣n kiên nhẫn kể những kỉ niệm hồi bé để cho A Ph́ tin tưởng là thật. À Ph́ sau đó mới mở cửa cḥi ra, ném cái chăn đắp che kín người Mủa Xuân. Trên người gă chỉ mặc một cái quần đùi. Gă tḥ đầu ra khỏi cái cḥi rồi nh́n A Sinh với vẻ ngạc nhiên hỏi:

- A Sinh, là anh thật à? Anh đi giữa rừng vào ban đêm như thế mà không sợ ma rừng bắt mất sao?

A Sinh lắc đầu trả lời:

- Tôi không sợ!

Rồi lại hỏi:

- A Ph́, đêm nay anh có nh́n thấy A Sầu không?

A Ph́ ngẫm nghĩ một lúc, găi đầu găi tai cố nhớ lại nói:

- Không, tôi không có gặp. Cả ngày nay không thấy A Sầu đi qua đây, nhưng hồi chiều tôi thấy ở nương của nó có bốc lên khói dữ dội lắm, khói trắng xóa hết cả ra. H́nh như nó đốt nương rồi...

A Sinh mở to mắt đầy kinh ngạc hỏi:

- Đốt thuốc phiện ư? Tại sao A Sầu lại làm thế?

A Ph́ lắc đầu trả lời nói:

- Tôi không biết!

A Sinh lại hỏi:

- Vậy tối qua trên chiếu bạc, anh có gặp A Sầu không?

A Ph́ cũng là một con nghiện cờ bạc, hắn c̣n nghiện hơn cả A Sầu. Hầu như trong bản có tổ chức bài bạc ǵ là đều có mặt hắn, nhưng hắn chơi th́ thường xuyên thắng nên giàu có. C̣n A Sầu th́ chơi thường xuyên thua nên nghèo kiết xác.

A Ph́ trả lời ngay:

- Tối hôm qua th́ không có, nhưng tối hôm kia th́ A Sầu có chơi. Nó bán được mấy trăm ngh́n tiền thuốc phiện ấy, nhưng tối ấy cũng mất sạch, chắc phải lâu lâu nữa mới dám quay lại.

A Sinh lẩm nhẩm:

- Tối hôm kia à? Lại c̣n mấy trăm ngh́n tiền thuốc phiện.

A Sinh nghĩ lại, tối qua th́ vợ chồng anh mới mất tiền, nên không thể nói số tiền mà A Sầu tiêu vào chiếu bạc là của vợ chồng anh được. Mà nếu A Sầu lấy được tiền rồi, tại sao không đi chơi bạc vào tối hôm qua. Hay là vợ chồng anh đă hiểu lầm cho A Sầu thật. A Sầu không lấy tiền, vậy th́ ai lấy?

A Sinh lại hỏi:

- Vậy chứ tối nay trên chiếu bạc cũng không có A Sầu hay sao?

A Ph́ quả quyết nói:

- Tôi đă nói với anh rồi, rằng hôm nay tôi không gặp A Sầu. Tối nay tôi cũng vừa mới từ chiếu bạc về, c̣n chưa qua rẫy A Sầu mua ít thuốc phiện đây. Nhưng t́nh h́nh này chắc nó đốt nương thuốc phiện rồi, sau này khó mà mua nổi thuốc phiện của nó.

Dừng lại một chút, A Ph́ lại nheo mắt hỏi A Sinh:

- Mà nhà anh làm cái ǵ, lại khiến thằng A Sầu thay đổi được nhanh thế? Nó tính đốt nương thuốc phiện, th́ chắc là định cai nghiện, định bỏ bài bạc đây!

A Sinh đầu óc khi này hỗn loạn, một nửa vẫn một mực nghi ngờ A Sầu lấy cắp tiền. Một nửa lại cảm thấy A Sầu đốt nương thuốc phiện là để chứng minh hắn trong sạch.

A Sinh gật đầu chào hỏi A Ph́ một tiếng, rồi lại tiếp tục xông thẳng về phía tầng rẫy thứ hai, nơi mà trước đây A Sầu thường hay trồng thuốc phiện.

Dọc đường đi, lũ ma rừng lại nháo nhác khi thấy A Sinh đi qua. A Sinh vẫn can đảm bước tiếp cho đến khi đi vào tầng rẫy thứ hai. Đến nơi th́ một khung cảnh hoang tàn lập tức đập vào mắt anh. Toàn bộ cây thuốc phiện đều đă cháy hết, chỉ c̣n lại mỗi trơ gốc. Tro tàn thuốc phiện bay khắp nơi. Nhiều con thú nhỏ đều ngất gục ở quanh rẫy v́ say hơi thuốc phiện. Cái cḥi canh rẫy của A Sầu tối đen không ánh đèn, chứng tỏ là A Sầu chẳng có ở đây nữa rồi.

A Sinh bước tiếp về phía căn cḥi, mở cửa cḥi ra t́m kĩ xem ở đây có thứ đồ ǵ mà A Sầu đă ăn trộm không. Nhưng không có. Cả căn cḥi trống huơ trống hoác. Có mỗi cái gối để A Sầu canh rẫy nằm trơ trọi ở đó.

Không t́m được A Sầu, A Sinh đành quay trở về nhà. Về đến nơi th́ mọi người trong nhà cũng đều đă ngủ say. A Sinh tính nằm xuống giường ngủ thiếp đi. Nhưng cứ nghĩ đến những việc mà A Sầu đă làm khiến anh càng thắc mắc không sao ngủ nổi. Tại sao A Sầu lại đốt nương thuốc phiện, tại sao A Sầu không có ở chiếu bạc và tại sao trong cḥi canh rẫy của A Sầu không hề có gạo. Lẽ nào số gạo và số thức ăn đó đúng như bà Chắn nói, là nó không phải do A Sầu ăn mất.

Đang suy nghĩ miên man như thế, th́ ở gian bếp lại có tiếng động loạch quạch vang lên rồi ngừng bặt. A Sinh nằm im, cố nín thở nghe xem tiếng động ấy có tiếp tục phát ra hay không. Nhưng không tiếng động ấy không tiếp tục phát ra nữa.

Một lúc sau, khi A Sinh đang chuẩn bị thiêm thiếp ngủ đi, th́ lại nghe thấy tiếng sột soạt. Tiếng thanh chốt cửa bằng gỗ bị cậy ra. A Sinh nhẫn nại, miệng mím chắt, hai hàm răng anh nghiến lại, đôi mắt sắc lạnh chờ đợi. Và giờ đây rất có thể là thủ phạm đă xuất hiện.

Đúng như anh nghĩ, cái cửa gỗ của căn nhà mở bung ra, kẽo kẹt một cách khẽ khàng. Một đôi mắt to đỏ như máu, sáng như sao từ bên ngoài dơi vào trong nhà. Một thứ sinh vật đen nhẻm không rơ h́nh thù, gầy g̣, dáng như người. Nhưng lại đi bằng bốn chi đang ḅ dưới đất. Nó tỉ mẩn nhanh thoăn thoắt đi tới gần từng người ṃ mẫm, sờ soạng t́m kiếm thứ đồ có giá trị. Miệng nó cười đầy vẻ thích thú. V́ trong đêm tối nên A Sinh không thể nh́n rơ được khuôn mặt của nó, mà chỉ nh́n rơ nhất đôi mắt sáng như sao của nó mà thôi.

Thứ sinh vật có h́nh thù ḱ lạ, ṃ mẫm từng người trong nhà, rồi lần lượt đến lượt A Sinh. Nó tḥ vào người anh, sờ soạng khắp người một cách nhẹ nhàng. Nhẹ nhàng đến mức gần như A Sinh đă chủ động cảm nhận, mà cũng không cảm nhận được cảm giác ǵ. Đến khi này th́ A Sinh mới sực hiểu, th́ ra là anh đă trách nhầm A Sầu, rằng không phải A Sầu lấy mất đồ đạc, cũng như không phải A Sầu lấy mất nửa hũ gạo. Mà là do chính thứ sinh vật này gây ra, nó chính là một con ma rừng chứ không sai.

Nhưng tại sao ma rừng lại có thể lọt vào bản được? Trong bản có một vị thầy mo, đă làm phép trấn trụ quanh bản, lũ ma rừng không thể nào tiến vào phạm vi người sống được. Vậy tại sao con ma này lại có thể.

A Sinh cố nén lại sự hiếu kỳ, chờ đợi con ma lần sờ từng người trong nhà, rồi lẻn ra ngoài chạy đi. A Sinh rón rén bám theo cố gắng không phát ra tiếng động. Đi theo con ma rừng, anh thấy nó chạy xuống dưới bếp, đến gần đống củi khô th́ liền lóe sáng một cái sau đó biến mất.

A Sinh cố gắng trấn tĩnh, không đem chuyện này đánh động mọi người, mà chỉ quay lại giường để đi ngủ.

Sáng hôm sau khi mọi người thức dậy. Mủa T́nh thấy A Sinh đă nằm cạnh ḿnh th́ vui lắm, cả đêm hôm qua cô cứ lo ngay ngáy sợ A Sinh bị ma rừng bắt mất, nhưng giờ A Sinh đă về rồi.

Khi A Sinh thức dậy, anh tập hợp tất cả mọi người trong nhà lại và giải thích:

- Có thể là chúng ta đă nghi ngờ nhầm cho A Sầu rồi, A Sầu không lấy tiền của chúng ta.

Mủa T́nh liền hỏi:

- Nếu không phải là A Sầu th́ là ai được?

A Sinh trả lời:

- Là một con ma rừng, đêm qua, chính mắt anh đă nh́n thấy nó!

Bà Chắn lắc đầu quả quyết nói:

- Không thể nào, ma rừng làm sao có thể xuất hiện trong bản được, nó bị phép của mo giữ bên ngoài rồi.

A Sinh vẫn khẳng định, anh nói:

- Nó chính là con ma rừng, con ma rừng ấy là lấy cắp hết thứ đồ có giá trị của chúng ta, muốn chúng ta nghi ngờ lẫn nhau để hại lẫn nhau, mục đích của nó thật ác độc. Đêm nay nếu mọi người cùng thức, th́ ắt hẳn là sẽ thấy nó.

Nói xong, A Sinh hối thúc mọi người chuẩn bị, chờ đến đêm cùng theo dơi và chứng thực lời anh nói là thật.

Tối đến, bốn người trong nhà đều thức trừ A Nụ. Bọn họ nằm trên giường, giả vờ ngủ để chờ xem thứ sinh vật như lời A Sinh nói có xuất hiện thật sự hay không. Và đúng như lời A Sinh nói, đến chừng nửa đêm, cái thân người đen nhẻm và đôi mắt sáng như sao của con ma rừng lại xuất hiện. Có cậy cửa và len lẻn đi vào trong nhà, lần sờ mọi ngóc ngách qua loa, rồi lại sờ mó tất cả những người trong nhà để t́m kiếm thứ đồ có giá trị.

Đến lượt bà Chắn, con ma rừng không ngừng tay sờ soạng. Bà Chắn biết trước được, cũng không nhịn được tri hô lên:

- Bắt lấy con ma rừng!

Con ma rừng kinh sợ khi thấy bà hô lên như vậy, nhanh thoăn thoắt nó quay đầu bỏ chạy ra ngoài cửa. Cái tóc nó xơa dài như tóc con cái, khuôn mặt xanh xao như người ốm bệnh, có vẻ mặt của người trẻ con. Đêm nay trời sáng trăng rơ, trong cái ánh sáng nhá nhem ấy, bà Chắn kinh sợ kêu lên:

- Trời ơi Mủa Giàng, con tôi!

Cái tên Mủa Giàng lọt vào tai A Sinh khiến anh càng khiếp sợ hơn. V́ Mủa Giàng chính là người chị gái của A Sinh. Năm A Sinh tám tuổi, Mủa Giàng mười hai tuổi vào rừng lấy củi, từ đó đă mất tích. Gia đ́nh bà Chắn t́m măi mà không thấy thân xác Mủa Giàng ở đâu. Th́ ra Mủa Giàng đă chết và hóa thành ma rừng, quả là đáng thương tâm.

Bà Chắn khóc lóc dữ dội, Anh Sinh cũng buồn đến năo người. Anh cố nhắm mắt lại, chờ đến sáng hôm sau liền đem mọi chuyện bàn tính với bà Chắn nói:

- Con tính mời mo về trừ con ma rừng!

Bà Chắn gạt ngay và nói:

- Không được, đó là chị của mày, mày tính hại chị mày chết hay sao?

A Sinh kiên quyết nói:

- Mẹ à, chị Mủa Giàng đă chết rồi, giờ chị ấy là con ma rừng, phải trừ chị ấy th́ nhà này mới sống yên ổn được.

Bà Chắn nhất quyết không đồng ư.

C̣n A Sinh th́ vẫn quả quyết làm mọi việc theo ư ḿnh, anh lập tức qua nhà thầy mo một chuyến, báo với ông ta tin tức nhà ḿnh có ma rừng xuất hiện. Vị thầy mo này tên A Ĺ, đă gần tám mươi tuổi rất già nua. Vốn A Ĺ cũng ít đi lại, nhưng cứ nghe thấy ma rừng th́ liền xông xáo lắm.

Thấy A Sinh dẫn lăo A Ĺ về nhà, bà Chắn không nói lời nào mà c̣n bỏ luôn cả cơm. A Sinh thở dài biết không hợp ư mẹ, nhưng vẫn kiên quyết làm theo.

Lăo A Ĺ bắt A Sinh phải làm thịt một con gà, để lăo làm lễ cúng ma, hỏi ma xem là con ma rừng nào đang ở trong nhà này để t́m cách loại bỏ.

Lễ vừa mới làm, máu tiết con gà phun lên trời. Hương cháy rất đượm khói, lăo A Ĺ lầm rầm khấn bái được một lúc th́ liền trợn mắt nói:

- Thôi tao biết rồi, tao biết trong nhà mày có con ma ǵ rồi!

A Sinh vội vă hỏi ngay:

- Là con ma ǵ thưa thầy?

Lăo A Ĺ trỏ tay xuống cái bát cơm cúng trịnh trọng nói:

- Nó là con ma hốc củi, loài ma này hiếm lắm!

Mủa T́nh không hiểu ma hốc củi là ma ǵ, liền hỏi ngay:

- Xin mo kể cho chúng tôi nghe về nguồn gốc của con ma hốc củi này đi ạ?

Lăo A Ĺ gật đầu và bắt đầu kể lại. Lăo kể rằng ma hốc củi là một loài ma chết do bị ma rừng lôi kéo, chúng c̣n quyến luyến dương thế mà yếu quá nên không biết làm cách nào đành phải trốn tạm vào lơi củi khô để cho âm khi không bị bay đi mất, rồi từ đó từ từ tu luyện. Loài ma hốc củi tính ra trong các loài ma rừng th́ không độc ác, nhưng chúng lại thường hay có cái sở thích đùa thái quá là lấy cắp đồ trong nhà của người bị hại. Thường th́ những thứ đồ này sau một vài ngày là chúng sẽ trả lại. Chúng chỉ trêu đùa một cách vô thức, nhưng lại vô t́nh làm cho nội bộ gia đ́nh người bị hại nghi ngờ lẫn nhau, gây chia rẽ.

Lăo A Ĺ kể xong th́ A Sinh liền lập tức hiểu được ngay, th́ ra không phải trước nay chỉ có một ḿnh gia đ́nh A Sinh gặp phải chuyện này, mà c̣n rất nhiều người bị con ma này hại như vậy.

Khi này có giọng bà Chắn đột nhiên xuất hiện, bà nói:

- Nhưng tôi đă nh́n thấy mặt con ma hốc củi, nó chính là đứa con gái đầu ḷng của tôi, nó là Mủa Giàng. Nó chết nhiều năm nay mà không t́m thấy xác, mo có thể gọi nó lên hỏi nó giúp tôi xác nó ở đâu được hay không?

Lăo A Ĺ nói ngay:

- Xác con ma hốc củi, ở ngay chỗ có củi mà người ta vô t́nh đem về. Bà nhặt củi khô ở đâu th́ cứ quay lại đó mà t́m.

Bà Chắn nước mắt giàn giụa nói:

- Nhưng củi khô tôi nhặt khắp rừng, th́ biết đằng nào mà t́m bây giờ.

Lăo A Ĺ nói ngay:

- Bà nhặt củi ở đâu có xuất hiện sự bất b́nh thường nhất th́ là ở đó có ma hốc củi. Ví dụ như một gánh củi tự nhiên xuất hiện chẳng hạn, chắc chắn là do con ma hốc củi cố ư sắp xếp để cho người ta tưởng bở mà mang nó về nhà.

Bà Chắn nghe đến đây, đôi mắt liền sáng như sao nói ngay:

- Thôi đúng rồi, cái bó củi ấy, là hôm ấy tôi lấy ở ngay cạnh cái cḥi hoang.

A Sinh hỏi ngay:

- Cḥi hoang nào hả mẹ?

Bà Chắn nói:

- Chính là cái cḥi hoang mà hôm mẹ đi rừng về muộn, phải nghỉ tạm qua đêm để tránh ma rừng. Chính cái cḥi hoang bỏ nhiều mùa rẫy ấy, khi mẹ bước vào th́ chẳng hề có bó củi nào ở cửa, mà sáng ra th́ lại có bó củi ở đó chờ sẵn. Nhất định là chỗ đó rồi...

Lăo À Ĺ gật gù nói ngay:

- Vậy th́ đúng rồi, con ma hốc chủi ở chỗ đó đấy! Giờ mọi người mà đến cái cḥi ấy đào đất lên, không những vừa t́m được xác của Mủa Giàng, mà c̣n t́m được cả đồ đạc đă mất nữa.

A Sinh gật đầu cảm ơn lăo A Ĺ liên tục, lăo A Ĺ lại nói tiếp:

- C̣n về con ma hốc củi, tạm thời để cho nói không nghịch phá, th́ phải đốt hết sạch những que củi đă mang về đi. Mọi người nghe tôi dặn, sau này nếu có đem nhầm phải củi có chứa ma hốc củi, mà thấy mất đồ đạc. Th́ chỉ cần chờ vài ngày cho chúng trả lại đồ, sau đó đem hết củi trong nhà đốt đi là sẽ đuổi được chúng.

Lăo A Ĺ nói xong th́ liền đứng dậy ra về. A Sinh nghe lời lăo A Ĺ, hôm sau cùng với bà Chắn quay lại chỗ căn cḥi hoang ngay gần rừng nứa. Đến khi đào lên th́ quả nhiên thấy một bộ xương người ở dưới đó, trong tay nó c̣n nắm chặt cái bọc tiền của Mủa T́nh, cả túi gạo không sót thứ nào. Có cả những mớ thức ăn đă thối giữa cũng vẫn ở đó. Tất cả những thứ bị mất không sót một thứ nào đều đă t́m về được.

Mà đồ đă t́m về được rồi, ma hốc củi cũng đă trừ được, Mủa Giàng cũng được chôn cất thờ cúng tử tế. Nhưng A Sầu đă đi rồi, hắn đi không c̣n trở lại nữa. Hẳn là A Sầu phải uất ức lắm, tức lắm v́ bị nghi ngờ. Chỉ v́ cái tiếng là gă nghiện ngập mà cái ǵ cũng đều đổ lên đầu gă, đều nói là gă làm. Chính v́ cái tiếng ấy mà A Sầu mới đốt nương thuốc phiện, mới bỏ bài bạc, mới bỏ đi. Chắc A Sầu khóc nhiều lắm.

Nhưng không chỉ A Sầu khóc, mà Mủa Lư cũng khóc. Cô khóc v́ cảm thấy oan ức thay cho chồng, khóc v́ nhớ chồng. A Sinh th́ mỗi lần bắt gặp Mủa Lư khóc lại tránh mặt, v́ xấu hổ, v́ ngại ngùng với em gái. Mủa T́nh cũng không c̣n mặt mũi nào nh́n em chồng, v́ chính cô đă trực tiếp gán ghép tội danh cho A Sầu.

Một mùa rẫy nữa lại qua đi, người nhà cứ ngỡ là A Sầu sẽ chẳng bao giờ quay về nữa. Rằng A Sầu hận A Sinh lắm nên đă bỏ đi hẳn rồi. Nh́n lại đồng bạc trắng A Sầu để lại, mà chiều nào Mủa Lư cũng khóc thương. Lại nh́n cả cái tẩu thuốc của A Sầu, cũng được t́m thấy ở dưới mồ của Mủa Giàng. Chính cái tẩu thuốc này cũng bị ma hốc củi giấu đi, nó quả là một con ma xấu tính. Nhưng sự xấu tính của nó lại vô t́nh làm thay đổi một người, vô t́nh khiến người ta trưởng thành.

A Sầu đă trở về, hắn đă trở về sau một mùa rẫy. Người hắn giờ đă to béo hơn, nh́n cũng có sức sống hơn v́ đă cai thuốc phiện. A Sầu đem một bóc tiền tới trả cho A Sinh nói:

- Tôi mang cái tiếng ăn trộm nên tôi ức lắm, tôi bỏ đi cũng chỉ là để kiếm ra tiền lương thiện để trả cho anh chị, để trả cho bớt cái tiếng xấu của tôi. Tôi nghiện ngập, nhưng tôi c̣n nhân cách...

A Sầu nói với vẻ không biểu t́nh, và vẫn c̣n giận chuyện năm xưa. A Sinh áy náy cầm bọc tiền dúi lại tay A Sầu nói:

- Anh xin lỗi chú, là anh chị đă hiểu nhầm. Chú cứ giữ lấy số tiền này để hai vợ chồng làm ăn. Tiền của anh chị đều đă t́m lại được.

A Sinh lại hỗi Mủa Lư kể cho A Sầu mọi chuyện. A Sầu hiểu ra liền không c̣n trách A Sinh nữa.

Từ đó A Sâu thay đổi hẳn, về với Mủa Lư được hai năm th́ vợ chồng A Sầu có con, lại có được món tiền lớn trong thời gian A Sầu gắng sức đi làm kiếm tiền trả A Sinh, nên hai vợ chồng họ liền tách ra ở riêng.

Câu chuyện này một phần nào cho thấy, ma quỷ không phải lúc nào cũng làm điều tốt. Nhưng không có nghĩa chúng không làm điều tốt là sẽ có hại. Mà chỉ là một cách tự nhiên ban cho ta sự thay đổi đi tới chân thiện mỹ, cũng như ông trời cho chúng ta một con đường để thay đổi số phận của ḿnh vậy.


Ngạ Quỷ