Hôm nay mưa rét. Mỗi khi trời mưa rét Ninh lại nhớ đến bu. Hồi bu c̣n sống, những ngày mưa rét, không ra vườn hái trầu, bóc mía hay làm cỏ được, bu hay mang cái bị giẻ và một ôm quần áo rách vào rơm ngồi vá. Những mũi kim nhỏ, đều đặn và thẳng tắp. Người vô ư trông không biết là áo vá. Mà bu Ninh vá thật không biết ǵ là sốt ruột. Ai đâu mà ngồi đến tê cả mông, mờ cả mắt cũng không thôi. Những lúc đau lưng quá, bu Ninh chỉ ngừng kim một lát, vươn vai hoặc bẻ lưng vào cái cạnh giường kêu răng rắc, rồi lại cúi đầu xuống vá, vá hết cái này sang cái khác. Bao nhiêu là quần áo rách! Những cái quần trắng, áo cánh trắng của thầy, đầy nhựa chuối. Những cái váy bạc phếch của bu. Những cái váy bằng vải to nhuộm sồng với nhuộm bùn, dày cồm cộp. Trông cái váy, người ta tưởng như nó bền đến thiên niên vạn đại. Ấy thế mà cũng rách. Tội nghiệp, th́ ra nó đẫm nhiều nước tiểu của thằng Đật quá. Về mùa rét, cậu Đật ta đêm nằm cứ tuồn hai chân vào ḷng mẹ. Chả thế th́ nó ấm mà! Nhưng tính cậu ta lại đái dầm, càng rét càng khỏe đái. Ấy thế là cứ mỗi đêm ba bốn lần, cậu rót tồ tồ vào váy mẹ. Chẳng sáng nào, mẹ không phải thay váy đem ra ao giặt. C̣n ǵ mà chẳng mục? Không mục có họa là bằng gỗ lim!… Nhưng nhiều nhất là những quần áo của Ninh, của Đật. Cái nhuộm son, cái giăi nâu, cái để trắng. Nhưng chẳng cái nào c̣n giữ trọn vẹn được cái mầu của nó. Bởi v́ cái th́ mốc xanh, cái th́ mốc vàng, cái th́ lấm tấm hoa bèo, cái th́ trạt những nhựa chuối, những tương, những mắm, mũi dăi cùng đất cát. Ṿ đến sái tay cũng không c̣n sạch được. Mà cái th́ mất cúc, cái th́ xoạc nách, cái th́ xoạc túi, cái th́ rách lưng, cái th́ rách vai, cái th́ rách ống tay. Chỉ tại nó nghịch quá. Không thế chưa đến nỗi. Nhiều cái vải c̣n dai lắm, xé kêu xoàn xoạt. Chúng nó mặc hại quần áo lắm. Cứ gọi là vừa mặc vừa xé áo. Bu Ninh tay vá, miệng chửi cho không c̣n tai nào mà nghe… Đật và Ninh chiếm mỗi đứa một bên cạnh mẹ. Chúng nó nằm phục vị, đều chúi vào đít mẹ, Ninh kêu bên Ninh ấm, Đật căi bên Đật ấm, hai đứa căi nhau chí chóe. Mẹ đùa con, bảo:

– Có im, không th́ tao đánh cho một cái… tha hồ ấm.

Chị em cười khành khạch rồi căi nhau bô bô. Ninh mồm mép quá, Đật không nói kịp. Đật ̣a khóc. Mẹ ngừng kim, cốc vào đầu con gái. Ninh rụt cổ lại, ôm đầu cười hí hí. Mẹ Ninh bật cười. Ấy thế là Ninh sằng sặc cười thật to, khiến Đật đang khóc cũng khanh khách cười… Chao ôi! những ngày mưa rét hồi ấy vui quá nhỉ?

*****

Bu chết đă ngót ba năm. Thầy bảo thế. Th́ ra ba năm cũng dài lắm nhỉ. Ninh cứ tưởng bu Ninh chết đă lâu lắm. Nhưng trách ǵ!… Xưa kia, những ngày bu đi chợ tỉnh, độ gần tối chưa về Ninh đă thấy mong. Ấy là mới vắng bu có một ngày. Mà nào đă hết cả ngày. Bây giờ vắng bu bằn bặt những ba năm. Bao nhiêu ngày tháng! Ninh thấy lâu là phải. Biết bao giờ mẹ lại về với con? Ninh bâng khuâng cả người. Y như là nằm mơ. Ấy là Ninh đă nguôi nguôi đấy. Hồi mẹ Ninh mới chết, cứ nghĩ đến mẹ là Ninh khóc. Ninh khóc ằng ặc như người nuốt phải ngụm ǵ đắng quá, nó quánh vào cổ họng. Khóc đến lặng hẳn người đi, không c̣n ra tiếng nữa. Chẳng ngày nào không thế. Mỗi ngày hai, ba lần.

Bây giờ th́ Ninh không khóc nữa. Nhưng Ninh vẫn c̣n buồn lắm. Buồn rũ rĩ. Ninh ngơ ngẩn như mất vía. Có lúc Ninh làm ǵ mà cũng không biết nữa. Ninh vừa cất con dao hay cái chổi, giá thầy Ninh có hỏi, Ninh đă lại chẳng biết đâu mà lấy. Thầy Ninh cũng hiểu Ninh nhớ mẹ, nên không nỡ mắng. Thầy rân rấn nước mắt. Bố nh́n con, con nh́n bố. Hai bố con cùng cúi đầu lẳng lặng. Bố thở dài và con thở dài….

Mẹ Ninh chết sau ngày giỗ ông nội Ninh có hai ngày. Ninh nhớ rơ thế, bởi v́ ngày giỗ ông năm ấy, hai mẹ con đă khóc lóc với nhau từ non trưa cho đến tối. Sáng dậy thầy Ninh hâm thuốc cho bu Ninh uống rồi thầy quét nhà, quét sân, giặt quần áo cho bu. Rồi lại c̣n phải lấy gạo thổi một niêu cơm để đấy cho Ninh nữa. Xong đâu đấy thầy cơng Đật đi ăn giỗ. Ninh phải ở nhà coi mẹ. Thầy Ninh bảo: “Con chịu khó ở nhà với bu kẻo bu buồn, thầy cho em đi một lát, lúc về thầy lấy phần cho một nắm xôi, vài miếng thịt, tính con thịt mỡ chỉ ba miếng là chán ứ. Đi, con cũng chả ăn được mấy, mà ở nhà th́ thầy cũng đem về cho con. Đằng nào con cũng được ăn, nhưng bu con ốm thế, để bu ở nhà một ḿnh th́ thầy lo lắm”. “Con ở nhà với bu…”. Việc ǵ mà thầy phải nói nhiều đến thế? Ninh có đ̣i đi đâu? Thịt mỡ th́ Ninh không thích thật. Nhưng dù có thích, Ninh cũng không đi cơ mà! Đi cũng khó mà nuốt được. Ninh thương bu lắm. Ninh thích ở nhà với bu. Thầy Ninh c̣n phải cúng ông, th́ thầy Ninh phải đi. Thằng Đật c̣n bé, dở người, không cho nó đi th́ nó khóc. Chẳng lẽ Ninh to đầu rồi mà cũng bắt chước em? Có mà đồ hư? Không, Ninh không đi đâu, thầy ạ. Ninh không muốn đi đâu, thầy ạ! Thầy cứ cơng thằng Đật đi kẻo muộn. Ninh ở nhà thích lắm. Thầy đừng thương Ninh…

Nhưng thấy Ninh cứ nh́n theo thầy cơng thằng Đật đi ra ngơ, bu Ninh lại tưởng Ninh muốn đi ăn giỗ lắm, nhưng sợ bố mà không dám đ̣i đi. Bu Ninh thương hại. Bu gọi Ninh vào mà bảo:

– Con muốn đi th́ cứ đi cũng được. Hôm nay bu dễ chịu.

Ôi! Không!… Không!… Ninh không muốn… Ninh lắc đầu hăng hái:

Không! Con ở nhà.

Sao thế?

Chẳng sao cả, nhưng con không thích…

Nhưng ngộ bà không thấy con, bà lại hỏi…

Hỏi ǵ! Bà biết thừa là bu ốm nặng. Ninh phải ở nhà để bu sai vặt chứ!… Ninh nghĩ thầm như vậy, nhưng không nói. Ninh chỉ hơi lắc đầu. Nhưng có lẽ bu cũng hiểu. Bu nh́n Ninh âu yếu. Mắt bu ầng ậc nước. Bu chửi yêu Ninh:

– Bố mày!

Rồi bu lại bảo Ninh:

– Không đi th́ ngồi xuống đây… Bóp tay cho bu một lúc. Tay bu buồn lắm.

Ninh nắm lấy cái bàn tay bu, chỉ c̣n rặt những xương, mà lạnh giá. Nó lỏng la, lỏng lẻo. Những ngón trông rơ từng đốt, từng đốt một. Những đường gân xanh nổi thày lày lên. Ninh bóp tay bu nhẹ nhẹ. Ư hẳn bu thích lắm. Mắt bu lim dim và đôi môi nhợt nhạt của bu hé mở như chực cười. Rồi tay bu nắm lấy tay Ninh. Thành ra chính bu lại bóp tay cho Ninh chứ không phải Ninh bóp tay cho bu nữa. Bu vừa bóp vừa hỏi:

– Sao lớp này con gầy thế?

Ninh không đáp được. Bu Ninh soi tay Ninh lên trước mặt nh́n rồi bảo:

Chết thôi, con ạ! Tay mày đầy những mụn. Không khéo ghẻ…

Ninh cúi mặt. Bu căng từng kẽ tay Ninh ra xem, rồi kêu lên:

Bỏ bố mày! Đích thị mày ghẻ rồi, con ơi! Yên, tao xem nào. Bu ngồi hẳn lên. Mắt bu tỏ ra vẻ sợ hăi. Bu vén ống tay áo Ninh lên. Cổ tay Ninh sây sứt. Bu lắc đầu:'

Bố con! Con bẩn quá! Cái cổ tay gồ lên những ghét… Hèn nào mà chả ghẻ?

Bu bắt Ninh đi múc nước. Bu rửa cho Ninh lâu lắm. Vừa rửa bu vừa bảo:

Sẩy mẹ ra một cái là khổ ngay, con ạ. Ấy là mới rời tao ra hơn một tháng… Chúng mày đă gầy giơ xương, ḿnh mẩy, chân tay th́ ghẻ gún. Ngộ tao chết th́ có lẽ chúng mày ră xương ra được. Này, cái cổ tay… có khác ǵ cái cẳng gà hay không?

Ngừng một lát, bu lại thở dài mà bảo:

Mẹ mà chết th́ các con đi ăn mày mất! Đàn ông chả mấy người biết thương con cái. Cha chết th́ ăn cơm với cá, mẹ chết liếm lá dọc đàng. Mẹ mà chết đi th́… con ơi!…

Ấy thế là nước mắt bu chảy ra ṛng ṛng. Ninh cũng khóc. Hai mẹ con cứ ngồi trông nhau mà khóc đến tận lúc thầy Ninh với Đật đi ăn giỗ về. Thầy đem về một nắm xôi đỗ con với một cái đùi gà toàn những thịt. Bà thương Ninh nên bảo chặt để lại cho Ninh đấy. Nhưng Ninh thương bu quá, ăn cũng chả c̣n biết ǵ là ngon… Ồ! Ninh cứ bảo: bây giờ nghĩ đến bu, Ninh không khóc nữa… Không khóc mà lại có nước mắt, nước mũi Ninh đang chảy ra đây này… Đật! Đật ơi! Ô hay! cái thằng Đật chạy đi đâu rồi?

*****

Đàn ông chả mấy người biết thương con cái… Thật thế ư? Không có lẽ. Thầy Ninh thương chị em Ninh lắm chứ!… Hồi bu mới chết, thằng Đật khóc suốt ngày. Nó gào bu. Nó đă hiểu là thế nào đâu. Nó cứ đ̣i gọi bu về với nó. Thầy phải cơng nó ra chợ mua bánh. Thầy mua cho nó nhiều bánh lắm. Thầy mua cả cho Ninh nữa. Thầy với Ninh bày cỗ chơi với Đật. Thầy làm cho Đật những con quay bằng những quả bưởi con, những cái giường, những cái ghế tràng kỷ bằng cây chót. Trông thích lắm. Nhờ vậy Đật mới không khóc nữa.

Đêm, Đật và Ninh ngủ với thầy. Ninh nằm trong cùng. Đật nằm giữa. Thầy nằm ngoài. Thầy bảo Đật luồn chân vào ḷng thầy cho thầy ủ. Khi nó đă ngủ mệt rồi, thầy vươn tay qua người nó để sờ Ninh. Thầy kéo Ninh nằm sát vào với Đật. Thầy co chăn, co chiếu về phía Ninh thật nhiều, sợ Ninh giăy, trật ra ngoài, bị rét. Mùa bức th́ thầy đặt hai đứa nằm cách nhau xa cho mát. Thầy ngồi quạt. Quạt cho đến tận lúc nào con ngủ mệt, thầy mới chịu ngả lưng xuống giường. Nhưng nằm th́ nằm, thầy có ngủ đâu. Ninh thấy thầy quạt rất khuya. Có đêm, ngủ được một giấc dài, tỉnh dậy, Ninh vẫn c̣n nghe phành phạch. Thầy thở dài luôn ấy. Có khi sụt sịt. Th́ ra đêm đêm thầy vẫn khóc. Thầy nhớ bu….

Ấy, cái hồi bu mới chết th́ thế đấy. Nhưng ít lâu nay, h́nh như thầy đổi tính. Thầy vẫn thương Ninh và Đật. Thỉnh thoảng thầy vẫn cho mỗi đứa vài xu ăn quà. Nhưng thầy vắng nhà luôn. Thầy phải gửi gạo bên nhà bác Vụ để thổi cơm cho Ninh và Đật. Bởi thầy đi từ sáng cho đến tối. Có khi tối cũng không về. Có khi đi luôn hai, ba ngày. Chị em Ninh phải ăn nhờ, ngủ nhờ nhà bác Vụ. Đi đâu vậy? Nào ai biết! Bác Vụ bảo thầy đến nhà cô Miện, thầy phải ḷng cô ấy. Nhưng chắc là chả phải. Nếu phải, sao cô Miện lại đi lấy lẽ ông kư Bản? Đám cưới vừa đi qua đây hôm nọ. Ninh cơng Đật ra tận đường, đứng xem. Từ hôm ấy thầy lại càng khỏe đi. Đi suốt ngày suốt đêm. Mưa rét thế này, chả biết thầy đi làm ǵ cho khổ? Chả biết có được ăn ǵ hay không? Hay là nhịn đói luôn ba, bốn ngày?…

Lại c̣n cái ông Đật nữa! Đi đâu mà đi măi thế! Ư dáng lại lần sang nhà bác Vụ. C̣n sang làm ǵ? Gạo của thầy gửi đă hết từ đời nảo, đời nào. Bác ấy phải cho ăn lận nhà bác ấy năm, sáu bữa. Nhà bác ấy cũng túng. Chồng chết đi, để lại đẫy bốn con. Bốn đứa cũng lúc nhúc như Ninh và Đật. Bác ấy nuôi được chúng nó cũng đến điều vất vả. C̣n lấy ǵ mà nuôi cả Ninh và Đật nữa? Bác ấy đă phải bảo Ninh: “Cháu về mà đi t́m thầy, nhà bác cũng hết gạo rồi, nếu thầy không đưa thêm cho bác th́ bác lấy ǵ thổi cho chúng mày? Các anh cũng đói…”. Thế là Ninh đủ hiểu. Bác ấy muốn bảo: “Chúng mày liệu sao th́ liệu, đừng ăn ŕnh nhà tao măi!”. Ninh đưa em về. T́m thầy, th́ biết đâu mà t́m được? Ninh chẳng t́m. Không có ăn th́ nhịn! Ninh nhịn từ bữa chiều hôm qua. Đật khóc, Ninh đi moi được một củ dong về nướng. Đật một nửa. Ninh một nửa. Ninh bảo Đật ăn cho đỡ đói thôi, c̣n cố nhịn, đợi thầy về, ăn nữa. Nhưng Đật không nhịn được. Đật chạy sang nhà bác Vụ. Bác ấy phải lấy trộm nắm cơm tối của thằng cu Chúc nhà bác ấy, đưa cho Đật, Đật mới ăn được một miếng th́ Chúc biết. Chúc chạy vào nhà t́m nắm cơm của nó. Thấy mất, nó biết là nắm cơm của nó đương ở trong tay Đật. Nó chạy theo, giằng lại. Đật mất ăn, mếu xệch mồm đi, chạy về. Ninh đứng ở hè bên này, trông rơ cả. Ninh tức lắm. Chẳng biết tức Chúc hay tức Đật. Chỉ biết Ninh nghẹn ngào cả cổ. Vừa thấy Đật, Ninh nhảy xổ lại, tát đen đét vào má Đật. Đật ̣a lên khóc. Ninh ̣a khóc theo.

Một lát sau, Ninh nghĩ thương em quá, Ninh lại đi t́m dong, nhưng hết. Ninh moi luôn một củ ráy. Ráy nước, ăn ngứa lắm. Nhưng đói c̣n biết ǵ là ngứa? Ninh đem về nướng. Ninh gọi Đật về, lau nước mắt cho nó, rồi chị em ăn ráy nước. Đật ăn tợn lắm, chẳng thấy kêu ca ǵ cả. Ninh rơi nước mắt. Ninh dặn em: “Từ giờ đừng ăn cơm nhà thằng Chúc nữa”. Đật gật đầu. Thế mà hôm nay nó lại lần sang nhà bác Vụ. Có bực ḿnh hay không?

*****

Ninh reo lên:

– A bà!

Đấy là bà ngoại Ninh. Bà ở xa xôi lắm. Hôm nay, tiện ra mạn này lấy thuốc, bà tạt vào chơi với cháu.

Bà đưa cho cháu một đùm xôi lạc.

Bố mày đi đâu?

Con không biết.

Đi từ bao giờ mà mày không biết?

– Đi lâu lâu là rồi.

Bà ngồi xuống ngưỡng cửa, mặt hầm hầm như giận dữ. Ninh hơi ngượng. Bà chíp chíp mồm luôn ba, bốn cái rồi bảo cháu:

Có phải bố mày bán nhà rồi không?

Con không biết.

Bán rồi! Thua xóc đĩa… Thua đâu những ngót ba trăm bạc…

Đật chạy về. Nó vồ lấy bà, nhưng trông thấy đùm xôi ở tay Ninh, lại bỏ bà ra để vồ lấy đùm xôi. Ninh hất tay nó ra, mắng:

Làm ǵ thế? Nhưng bà bảo:
Cởi ra, chị em ăn với nhau. Để làm ǵ?

Đật giằng lấy đưa cho bà cởi. Bà chia cho mỗi đứa một nửa. Hai cháu ăn. Đật ngồm ngoàm. Ninh thong thả. Bà nh́n cháu mà ái ngại. Bà chép miệng:

Đến chết đói thôi, các cháu ạ! Bố chúng mày không ra giống người… Một tiếng thở dài tiếp theo…

*****

… Buổi sáng hôm ấy trời ấm áp. Có nắng hanh. Nắng luôn mấy hôm rồi, nên vườn khô ráo… Đật và Ninh đă chạy tung tăng được…

Bỗng một bọn năm, sáu người, kẻ cầm lạt, kẻ cầm dùi đục, tuôn vào đầy sân. Mồm họ nhai trầu. Họ nói chuyện toang toang như một bọn đồ tể đi bắt lợn. Mấy người trèo lên nóc nhà nhà Ninh. Họ dỡ tranh quăng xuống sân rào rào. Ninh chạy về…

– Ô hay! Sao các ông phá nhà tôi?

Một người chít khăn mỏ ŕu, nhe những cái răng cải mả ra cười mà bảo:

A! Thầy mày thuê chúng tao phá đi để làm nhà tây đấy mà. Một người nữa cười ́n ịt như con lợn, bảo:

Chả cái này bé quá!…

Và người nữa:

– Thầy mày thích làm nhà tây kia… Làm nhà bên Tây – Trúc ấy mà, mày biết không?

Cả bọn cười ầm lên. Trông người nào cũng dữ. Họ nói như quát vậy. Ninh sợ hăi. Ninh chạy b́nh bịch sang nhà bác Vụ. Ninh định cầu cứu bác. Vừa bước vào nhà bác, Ninh sửng sốt. Thầy Ninh ở đấy. Thầy Ninh nằm thườn thượt trên một cái giường, hai tay chít lại đặt bên dưới gáy. Ninh mếu máo:

– Thầy ơi! Thầy…

Rồi Ninh nghẹn ngào, không nói được nữa. Nước mắt ứa ra. Thầy Ninh ngồi dậy, bảo:

Việc ǵ mà khóc? Thầy bán cho người ta đấy. Bán lấy tiền mua vài phiến lim về xẻ. Chuyến sau, ta làm một cái nhà toàn lim!

Thầy nhếch mép ra cười. Cái cười vạch hai nét nhăn trên đôi má hơm. Thầy cười thế, trông già sọm. Có lư nào thầy chóng già đi quá thế. Ninh trố mắt lên nh́n thầy… Bỗng từ bên nhà đưa sang những tiếng dùi đục kêu chan chát. Nghe ghê rợn lắm. Ninh đă được nghe những tiếng dùi đục ấy một lần rồi, vào cái ngày mẹ chết: người ta đóng cả chiếc săng của mẹ… Vết nhăn trên má thầy Ninh sâu thêm, rộng thêm ra. Trông như thầy Ninh mếu. Ninh ̣a lên khóc…

Bu ơi là bu ơi!…